多數民族傳統的資料是透過口頭傳述，例如：以色列人的禮儀、詩歌、禱詞、司祭或先知的演講、智慧語錄等等，這些起初都是口頭流傳的，之後才將這些口傳的教義書寫成文字。這些書寫的文字和它的環境背景，以及和它在天主子民裡所擔負的任務，有很緊密的關係。

福音的寫成可分兩個階段：第一階段是由於信仰，初期教會非常想知道耶穌的在世生活，渴望認識這一位帶來救恩的人。到了第二階段，教會為了福音的需要，逐漸的寫出四部福音。福音文學類型的特徵是建基於初期教會宣報的「納匝肋的耶穌是主，是基督」。所以，福音不是寫一個英雄傳，而是肯定耶穌的身份。四部福音採用同一個框架，描寫同一的事件，作同一的肯定，只不過因著對象、環境的不同，作者在表達上也不完全相同。

宗徒們所傳授的主要內容是，天主的許諾在耶穌基督身上實現了，這福音訊息的傳遞，要求人們以信仰接受，並化為行動。宗徒們傳授的內容，包括主耶穌基督的死亡和復活，和耶穌基督的倫理和禮儀傳統，以及聖保祿的倫理傳統。除了福音之外，為了幫助信友們善度基督徒的生活，耶穌和宗徒們還傳授了倫理方面的指南，和禮儀方面的傳統。

教會針對「福音歷史性問題」大致可以分為三個階段：十九世紀末，到二十世紀初期，教會正處於歷史批判和唯理主義兩種思想潮流當中，教會在這段期間的文件過於消極，以及教會對自己所應用的歷史觀念，仍然含糊不清。第二階段是從一九四三年教宗比約十二世頒佈的「聖神默示」通諭開始，一直到梵蒂岡第二屆大公會議召開前後的這一段時間，開始以正面態度面對「福音歷史性問題」。第三階段是梵二召開之後所頒佈的「天主的啟示教義憲章」和聖經委員會在一九六四年四月二十一日頒佈的「論福音中歷史性真理」的訓令。

人是具有歷史性的，傳統的存在是一切人類集體所共有的事實，要靠著傳統才能幫助我們接受信仰。因著人類知識的增加、理解力的進步、時代環境的變遷，教會對天主啟示真理的了悟，也會更徹底，吸收得也更豐富。

類型批判是引用近代社會學的理論，強調群眾在一切宗教、社會和政治運動中所扮演的角色。但一般來說，群眾所響應的、傳播的，是別人傳播給他們的，不是他們自己創造出來的。群眾只是用自己的方式來表達一個思想，他們並不是思想的根源。類型批判的社會學原則不同於教會所肯定的：群眾不是思想的來源，而耶穌才是真正的開創者。

研究福音的歷史性問題，不是用歷史肯定信仰，也不是以信仰來肯定歷史，而是說明由宗徒傳下來的信仰，是合乎理性、且是可以相信的，就如福音記載耶穌的出身得知，他是納匝肋的木匠，接受了若翰為罪人悔改所施的洗禮，從這些福音記載的資料來看，耶穌的出身實在不高。若是以常人的眼光來看，學生總是希望把老師寫得更光榮、更偉大才是，正所謂名師才會出高徒，由此可見：耶穌的身世和死亡，不可能是擁護他的信友們杜撰的，而是真實發生在耶穌身上的事件。

初期教會的確不想有一部按照近代歷史主義為標準的耶穌傳，也並不注意近代人心目中的「歷史」，但是，他們關心事實，雖然宣講者沒有報導耶穌全部的生活，可是，他們願意告訴人的，是確實的事件。而且，在福音裡，並沒有留下一些人們想知道的耶穌的生平事跡，所留下的，只是關於救恩的事件。

福音不是純歷史性的耶穌傳記，也不是毫無歷史根據的虛構小說，正確的解釋福音，先要瞭解福音成書的三個重要階段：耶穌生活的時代、宗徒宣講的時代，以及福音編輯成書的時代。福音傳達的是建基於真實歷史事實上的信仰訊息。

步特曼在溯源工作上提出了幾個原則性的批示 ：第一，福音的片段或事件都是非常簡單的，而且都是發生在極短的時間和空間裡，除了苦難故事之外，福音裡記載的事，沒有一樁是繼續超過兩天的。第二條是在形成過程中，原始材料的間接敘述常常會變成直接敘述。步特曼講的第三條規律是，原始材料中，耶穌四周的人物，在福音形成的歷史中，漸漸的被列入界定的範圍內。