實用主義主張用實際的效果當做真理的標準，以及倫理道德的標準，這種學說在美國最盛行，主因在於，美國人是由歐洲生活比較困難的人遷徒而來，大家有個共同的願望，希望過比較好的生活，這是一種很實際的動機，從實際的謀生開始，慢慢發展出實際的哲學思路，比如：自由、民主等概念。新大陸新移民開始以血汗建立新基業時，這些名詞便有了新的理解跟體驗，但總離不開實際這個範疇。實際的人生觀進入到學術界之後，成為一種學說，很顯然的，這種學說在表面上還是反對傳統的哲學方法，這實際上也有積極的一面，即利用具體的驗證，證明「事實勝於雄辯」觀點，實事求是、言之有物這類的思想是由美國的實用主義導引出來的。
實用主義的學者是哲學家，所以還是可以看破實用主義的相對性，走進形上學的體系中。最先採用實用主義的是美國的皮爾斯，他的目的是設法分清楚康德的「實踐」與「實用」這兩個概念，真正能把實用的概念當做哲學學派而成為一個體系的卻是詹姆斯。
杜威主要發展教育哲學，他把實用主義導引到工具主義之中，用冷靜的頭腦先探討實用主義發展的情形，濃縮了之前實用主義的代表思想，再加以改造，他用自己教育哲學的方案，讓每個人在啟發性的教育中發揮潛能、訂立價值標準，而不是用灌輸式的方式，告訴一個人那些是好的價值。