「自由主義」這四個字有種種不同的觀點，因而解釋的範疇也就不同。有的是把反對專制政體的人，稱為「自由主義者」；有的是想要擺脫外族的侵略，希望本身的民族獲得解放的人，也稱為爭取自由、思想自由的人；攻擊教會箝制人思想的自由，或為教會爭取自由的天主教信友，以及爭取經濟和貿易自由的資本家，也都是打著自由的旗幟。為了澄清這個問題，我們必須把思想的自由、經濟的自由、和政治的自由分開來說明，然後再加以研究教宗碧岳九世和自由主義鬥爭的態度。