北宋道學的奠基者為二程子，即程顥及弟弟程頤。宋神宗變法時，程顥最先提出異論，他根據傳統制度、倫理道德、法律，上書指責新政。
程顥的宇宙論主張，天是常存的，承認客觀世界的永恆性和道的自然規律。他認為，道和氣是不同的，氣是物質性的，道則不受空間影響。理和道意義相同，無始無終，都代表萬物的主宰性。他提出很重要的「天人一本」思想，指出，天人本無二，不必言合，透過識仁和定性的功夫，就可渾然與物同體。心、性、道、理具有同一概念，天人一本，本之於仁，由於人性本來就是仁，無內外，才可透過內在修養體悟到仁。
二程子奠定的宋明理學，對於中國過去傳承的政治、社會發展過程，比較具有完整的哲學概念，因此對中國後來的宋明理學發展，具有相當影響。二程的影響主要顯現於朱熹，而理學在朱熹的發揮之下，終究成為官方的正統哲學。