中國北方的佛教徒偏重禪定戒律,與漢經學傳統結合。南方的佛教徒鑽研理論,和魏晉玄學結合。兩者形成不同的學風。到了隋唐,陸續興起一些重要的宗派:(一)天台宗。(二)法相宗。(三)華嚴宗。(四)禪宗。
天台宗創立於隋,最盛於唐,原稱法華宗,主張定慧雙修,止觀並重。天台宗統一了南北方的中國佛教,是中國化得最早也是色彩最濃厚的思想體系。