十九世紀後半，在英國，機器的發明取代了手工，機器製造產品又快又漂亮，商業隨之高度發展，產生了利潤，對利潤的訴求從工業革命之後成為一般人的風尚。功利主義的起源可追溯到邊沁，他原本是快樂的功利主義者，認為人生是追求快樂，這無可厚非。幸福與快樂一線之隔，快樂比較由感性而來，幸福多一點精神的成份。邊沁把自己的學說看成人類的倫理規範，但他的主要界說仍是「為大多數人謀最大的幸福，為人生的意思」。
繼邊沁之後，出現了米爾父子，米爾父子用分析的分法解析人的倫理生活情況，用邏輯的方式處理心理學，他們提出五種方法論，這五種方法事實上在數學和哲學領域內，是英國的原則，最後加起來等於歸納法。歸納法主要認為自然是不變的，而人的思想會變，因此人會透過感官，從自然的世界得出一些概念，成為印象，印象跟著人的主觀情緒變遷，而非跟著外在世界變化。
史賓塞跟著達爾文的進化論發展他的功利主義，他本身是哲學家，也是社會學家，他認為的真理和價值是人的經驗，這種經驗不僅人有，狗貓等動物皆有。他發展了兩個在二十世紀非常主要的概念，即發展和進步，這兩個概念基本上還是黑格爾的哲學所開展出來的。