天主教會各篇訓導雖然主題各異，但總結起來有以下幾個核心主題：
維護人性尊嚴及人權。
大眾公益和團結關懷。
財產的社會性。
互補原則及政府的角色。
工作的意義及工人的權利。
優先關愛窮人。
改變不公益的制度和人性。
促進和平，消除軍備競賽。

社會訓導源自福音精神，強調人性尊嚴，把人性尊嚴當做社會發展的準則，對社會問題提供看法，供基督徒做為參考指引。
每當人類社會發生一些重大問題或脫序現象時，歷任教宗都會發佈通諭，表達教會立場，做為人類當代社會發展的指引，同時以福音精神分析人類社會的狀況，這些通諭加上教會其他的重要文件，就是天主教的社會訓導。

天主教會的社會訓導雖然包羅萬象，但中心思想大體上包括：重視人性尊嚴、關心人類社會各方面的需要、政府有責任實現這些理想。
社會訓導並不為教友提供具體解決問題的方案，而是提供原則，教友可據以詮譯，並以教會訓導做為反省準則，因此，社會訓導的啟發性大於標準答案，啟發個人和團體做出符合良心的決定。