大乘教義包含三個核心觀念：(一)中觀之學。中道觀主張客觀世界依著俗諦而說「有」，依著真諦而說「空」，因此整個世界都是虛幻不實的。人所擁有的是一堆名相而已，執著於任何名相，都是邊見。(二)唯識學。否定客觀世界的同時，肯定認識的主體、識的思維、意識的真實存在。現實世界的存在都是「識」的體現、「識」的外化。(三)真常之教。一切眾生都可成佛，共三乘為一乘，肯定自覺的主宰力量。
佛教的傳播分三條路線：(一)南傳，以小乘為主，使用巴利文經文，通行於斯里藍卡和中南半島。(二)北傳，以大乘為主，使用梵語經文，通行於中國、朝鮮、日本、越南。(三)藏傳，以藏語經文為主，通行於蒙古和藏人居住地區。