兩千年來，西洋哲學都非常注意理論鋪陳，非常理想性，這理想性的人生或宇宙，都在上帝的十全十美之下得到完美的生命，可是當人真正去體驗生活時，倒不是這麼回事。存在主義注重人的存在，觀察到諸多現實、不滿、荒謬和矛盾，這樣的思想潮流是在二十世紀，尤其在兩次世界大戰之後發展出來的，德國和法國都有濃厚的興趣。不過這種思想還是得回溯到十九世紀前半的思想家齊克果，他認為哲學和宗教都不現實，太注重理想和體系，但人生並非系統，也不是理想，而是零零碎碎的組成。
齊克果從聖經亞伯拉罕的故事中得到安慰，走上信仰之路，做了很多事情，他主張，人生首要之務是在上帝面前體驗自己的存在，存在是個無可奈何的事，沒有人問你要不要來這個世界，你就來了，一切都是命定，但是如何接受這個存在，使之成為具有本質的存在，這倒是人的自由。齊克果為後來的存在主義發展了一個原則：「存在先於本質。」傳統的哲學都認為，本質先於存在，他則認為，存在是命定的，但是如何生活，卻靠自己的努力，所以本質是後加的，一個人要在宗教信仰中去完成自己的存在。