柏拉圖的師承中，與他最近的是他的老師穌格拉底，蘇格拉底給他的教訓，尤其是臨終前對他講的那番話，相當刺激了柏拉圖的內心，他因此了解到，人之所以為人，是他不死不滅的靈魂，是有此岸和彼岸，不只是今生今世，今生今世所有的權位名利，並非最終目的，人生的最終目的在於維護這個人人平等的靈魂和精神生命。
在柏拉圖和蘇格拉底以前，愛奧尼亞地方誕生了三大哲學家，分別是泰勒斯、亞納西曼德和亞納西曼內斯，他們首先把人的能力開展出來，主張人是一個主體，可以觀察並解讀整個自然世界，這三大哲學家把世界和人生當做智識的對象，他們用仰觀俯察的方式，觀察自然界。從他們的哲學思想發展出兩種結果：(一)佔有、宰制或利用，即自然科學，(二)欣賞、共存，即藝術。除了向外在世界探索之外，人也會向內在世界探索，這項探索又可發展出兩種路線：(一)希望擁有無窮無際的生命，注重天人關係，即宗教，(二)目睹自身和他人的苦難，發展出慈悲心，設法去幫助與扶持，即倫理道德。
泰勒斯留下三句重要的話，「宇宙的太初是水」、「地球浮在水面上」、「萬物都充滿了神明」。
亞納西曼德主張宇宙太初是無限的，他是西方最早的形上學家。
亞納西曼內斯認為生命是整個物質世界中最寶貴的，宇宙中最重要的是「呼吸」，是氣。