維新運動最具代表性的人物是康有為,他小時候學習經學史學,三十五歲前科舉考試屢屢失意,期間他也研究了西方新思潮和新學間。他一直關心國家政治,一八八八年上書光緒皇帝,強調國人必須自強。中日甲午戰爭之後,他又一再上書,主張變法,終於促成一八九八年的百日維新,也就是戊戌變法。
變法失敗之後,他流亡國外,當時他主張君主立憲,反對孫中山的革命。回國後,他逆勢而為,辦雜誌反對民主共和,宣揚孔教為國教。